Charlotte Amalies havn var et vigtigt aktiv for den danske koloni på St. Thomas. Forsvaret skulle beskytte skibe og handel, men befæstningerne var også redskaber for kolonistyret i et samfund præget af slaveri. Fort Christian, udkigstårnene over byen og et fremskudt batteri ved indsejlingen fortæller om forskellige løsninger på den opgave.
Et forsvar bygget i flere perioder
St. Thomas’ befæstninger opstod ikke som ét færdigt system. De blev anlagt, ændret og foreslået på forskellige tidspunkter. Det er derfor nødvendigt at skelne mellem opførte anlæg, ingeniørernes planer og senere britiske udbygninger.
Handel og krige mellem europæiske magter gav både muligheder og risici for en neutral havn. Kapere kunne true handelsskibe, mens myndighederne samtidig skulle holde kontrol med kolonien. Forsvarspolitikken kan derfor ikke forklares alene som beskyttelse mod pirater.
Fort Christian ved byen
Fort Christian blev opført i 1670’erne som et centralt anlæg i den danske kolonisering. Det omsluttede en firkantet gård med bastioner i hjørnerne og rummede gennem tiden både militære og administrative funktioner. Fortet var altså mere end en kanonplatform.
Den oprindelige placering ved vandet var anderledes end nutidens forhold mellem bygningen, vejene og havnefronten. Senere ombygninger ændrede også selve fortet. Det markante nuværende klokketårn hører til en ombygning i 1870’erne og skal ikke læses som et bevaret porttårn fra 1700-tallet.
Et batteris antal kanoner, kalibre og bemanding skiftede over tid. Sådanne tal skal knyttes til en dateret plan eller inventarliste, frem for at blive samlet til en tilsyneladende fast bestykning for hele århundredet.
Skytsborg og Schmitberg: udsyn over havnen
Skytsborg, senere kendt som Blackbeard’s Castle, blev opført som vagttårn i 1679. Placeringen over byen gav bedre mulighed for at opdage skibe og varsle fortet. Schmitberg, senere Bluebeard’s Castle, blev opført øst for fortet i 1689.
Udkig og varsling var vigtige funktioner, men et tårn bør ikke uden belæg beskrives som en tungt bestykket redut. De senere piratnavne er heller ikke i sig selv dokumentation for, at kendte sørøvere havde base her. Bygningernes koloniale militærhistorie kan undersøges uafhængigt af turistlegenderne.
Prins Frederiks Batteri ved indsejlingen
Prins Frederiks Batteri lå på sydøstspidsen af det område, der i dag hedder Hassel Island. Planlægningen begyndte i 1767, byggeriet i 1777, og anlægget var færdigt i 1780. Placeringen skulle gøre det muligt at gribe ind mod skibe ved havnens indløb.
Oxholms tegning af det færdige batteri viser seks kanoner på platformen samt bygninger med blandt andet soldaterkvarter, krudtmagasin og cisterne. Den viser også en trappe til et batteri, som ikke blev opført. Det er et godt eksempel på, at en detalje på en militær tegning kan være en plan frem for et eksisterende anlæg.
Havet var også en praktisk modstander. I 1780’erne blev der arbejdet med at sikre kanonerne mod kraftige bølger ved hjælp af jernøjer og kæder. Vedligeholdelse, forsyninger og adgang med båd var lige så nødvendige som selve murværket.
Overgangen til britiske anlæg
De britiske besættelser i 1801–1802 og 1807–1815 bragte nye udbygninger på Hassel-området. Fort Willoughby er knyttet til det ældre Prins Frederiks Batteri, mens Fort Shipley og Cowell’s Battery hører til den britiske befæstningshistorie. De bør ikke samlet beskrives som danske redutter fra 1700-tallet.
Området var dengang forbundet med St. Thomas ved en smal landtange. Nutidens øform må derfor ikke uden videre overføres til gamle forsvarsplaner. Terræn, indsejling og mulighed for angreb fra landsiden indgik alle i vurderingen af stillingerne.
Batteri, redut og vagttårn
Et batteri er en samling artilleri og kan også betegne den stilling, kanonerne står i. En redut er et selvstændigt forsvarsværk, mens et vagttårn især giver udsyn og mulighed for varsling. Betegnelserne kan overlappe i historiske kilder, men bør ikke bruges som synonymer for enhver gammel mur eller høj med udsigt.
Skudfelter afhænger af terræn, placering, kanonernes egenskaber og muligheden for at rette dem. Det er derfor misvisende at love et sammenhængende ilddække over hele havnen uden en konkret analyse. Et projekteret forsvar viser først og fremmest, hvad ingeniøren ønskede at opnå.
Oplev sporene i dag
Fort Christian kan opleves som en historisk bygning i byen, og Hassel Island rummer bevarede spor af flere perioders havne- og forsvarsvirksomhed. Undersøg aktuelle åbningstider, transport og adgang til det enkelte sted før besøget. Historiske ruinbeskrivelser er ikke dokumentation for, at en sti, et tårn eller et interiør er åbent.
På en tur kan du se efter platforme, cisterner, magasiner og forholdet mellem anlæg og indsejling. Respekter afspærringer og skrøbeligt murværk. Et gammelt kort og en dateret bygningsplan giver mere sikker historisk sammenhæng end en fortælling, hvor alle kanoner, piratnavne og besættelser blandes sammen.
