Efteråret 1867 bragte to forskellige naturkatastrofer til Jomfruøerne. Den 29. oktober ramte en voldsom orkan. Den 18. november fulgte et kraftigt jordskælv og en tsunami. Der var kun tyve dage mellem begivenhederne, men tsunamien var ikke en følge af orkanen.
Orkanen den 29. oktober
Orkanen, der også kendes som San Narciso, ramte de nordlige Jomfruøer og Puerto Rico. På St. Thomas ødelagde den bygninger og skibe og afbrød den handel, som havnebyen Charlotte Amalie levede af. Skaderne gjorde den efterfølgende jordskælvskatastrofe til endnu en belastning for et allerede hårdt ramt samfund.
Det britiske postdampskib RMS Rhone forliste ved Salt Island i de Britiske Jomfruøer under oktoberorkanen. Vraget hører altså til orkanens historie; man skal ikke forklare dets brud med tsunamien tre uger senere.
Jordskælvet den 18. november
Om eftermiddagen den 18. november blev øerne ramt af kraftige rystelser. Historiske beretninger beskriver skader på bygninger og usædvanlige bevægelser i havet kort efter skælvet. Både Charlotte Amalie på St. Thomas og Frederiksted på St. Croix blev berørt.
Skælvet omtales ofte med en størrelse omkring 7,5, men der fandtes ingen moderne seismiske målinger i 1867. Størrelse og præcis brudzone er derfor rekonstrueret efterfølgende. Tsunamimodeller har peget på en kilde ved den nordlige væg af Virgin Islands-bassinet mellem St. Thomas og St. Croix; en undersøgelse fra 2010 fandt, at en størrelse omkring 7,2 kunne passe til modellens brudlængde. Et præcist epicenter langt nordøst for St. Thomas kan derfor ikke angives som en sikker kendsgerning.
Havet trak sig tilbage og vendte tilbage
Tsunamien bestod af flere vandbevægelser. I historiske beskrivelser trak havet sig tilbage, hvorefter vandet strømmede ind igen med ødelæggende kraft. Forløbet var forskelligt fra havn til havn. Lokale dybdeforhold, bugternes form og strømforhold påvirkede oversvømmelsen.
En tsunami adskiller sig fra en orkans stormflod. Stormflod skyldes især vindens og lufttrykkets påvirkning af havet. Ved en jordskælvstsunami sættes en stor vandmasse i bevægelse ved en pludselig forskydning af havbunden. Ved kysten kan det vise sig som hurtigt stigende vand og meget stærke strømme. Bølgerne behøver ikke ligne de høje, brækkende bølger, man kender fra stormvejr.
USS Monongahela ved Frederiksted
Et af de bedst dokumenterede skibsforløb er det amerikanske krigsskib USS Monongahela ved Frederiksted. Den amerikanske flådes historik beskriver, hvordan en bølge førte skibet ind over kystens lagerbygninger og ind mod byen. Det tilbagegående vand førte det ud igen, men efterlod det på et rev ved kysten. Fem besætningsmedlemmer mistede livet.
Monongahela blev ikke ophugget på land efter flere år som seværdighed. Skibet blev bragt flot i maj 1868 og fortsatte i tjeneste. I Charlotte Amalie blev USS De Soto revet løs og kastet mod en ny kajs jernpæle, inden en efterfølgende bølge førte det fri igen. Disse forløb viser, hvor voldsomt vandets skiftende retning kunne påvirke selv store fartøjer.
Tab, genopbygning og historiske spor
Katastroferne kostede menneskeliv og beskadigede skibe, havne og bygninger. Det er vanskeligt at opstille ét sikkert samlet tabstal, fordi beretningerne dækker forskellige øer og undertiden sammenblander orkanens og tsunamiens følger. Det samme gælder økonomiske tab: beløb kræver en angivelse af både valuta, område og beregningsgrundlag.
Samtidens aviser og søofficerernes rapporter giver mulighed for at følge begivenhederne tættere. St. Croix Avis beskrev katastrofeåret, og amerikanske flåderapporter dokumenterede skibsskaderne. Beretningerne er også blevet brugt i senere forskning i områdets tsunamirisiko. De skal dog læses med opmærksomhed på forskelle i klokkeslæt, højdemål og øjenvidners udsyn.
Hvad betyder historien for besøgende i dag?
Jomfruøerne ligger i et område med jordskælvsaktivitet. Kend derfor vejen fra dit overnatningssted eller din strand til højere terræn. Mærker du kraftige eller langvarige rystelser ved kysten, ser usædvanlige ændringer i havstanden eller hører et kraftigt drøn fra havet, skal du straks søge væk fra kysten og op i højden. Vent ikke på, at havet først trækker sig tilbage, eller på en besked på telefonen.
Bliv væk, indtil myndighederne melder området sikkert. Den første bølge behøver ikke være den største. Følg de lokale beredskabsmyndigheders varsler og evakueringsanvisninger. CARIBE WAVE er en regional tsunamiøvelse, ikke navnet på en varslingsapp.
